Het Mob Museum in Las Vegas heeft vrijdag een tentoonstelling onthuld waarin de oorsprong van het Flamingo hotel-casino en de rol van gangster Benjamin “Bugsy” Siegel in zijn geschiedenis wordt beschreven.
“Deze tentoonstelling en zijn artefacten zijn bedoeld om de mythen te doorbreken en het record recht te zetten”, schreef Geoff Schumacher, de vice-president van tentoonstellingen en programma’s van het museum, in een blogpost .
De Flamingo opende onder leiding van Siegel in december 1946 op de snelweg richting Zuid-Californië vanuit het centrum van Las Vegas. Nog meer goknieuws volgen? Bij Meneer Casino zijn we altijd op de hoogte.
Die weg, toen een afgelegen lint dat door het woestijnlandschap sneed, is nu de Las Vegas Strip, vol met enorme hotelcasino’s. De Flamingo bevindt zich op dezelfde locatie, hoewel geen van de oorspronkelijke gebouwen bewaard is gebleven. Andere Mob-connected resorts op de Strip zijn in de loop der jaren gesloopt. Deze omvatten de Desert Inn, Sands en Dunes.
Siegel was ook kort mede-eigenaar van de El Cortez in het centrum van Las Vegas. Dit resort is nog steeds in bedrijf, met een deel van de oorspronkelijke structuur intact.
Siegel had de controle over de Flamingo overgenomen van de oorspronkelijke bouwer, Billy Wilkerson, die Hollywood-nachtclubs runde en de krant Hollywood Reporter publiceerde.
Wilkerson was ook een dwangmatige gokker die een aanzienlijk bedrag verloor in casino’s in Las Vegas en hulp nodig had bij het financieren van de Flamingo. Hij wendde zich tot de maffia en Siegel nam de controle over.
‘Siegel, de man van de maffia in Las Vegas, werkte een paar maanden zij aan zij met Wilkerson. Maar er ontstonden onenigheid en Siegel dwong Wilkerson uiteindelijk uit en greep de volledige controle over het project”, schreef Schumacher.
Voorpaginanieuws
Onder Siegel kwam het resort al vroeg in financiële moeilijkheden. Zes maanden na de opening werd hij doodgeschoten in het huis van zijn vriendin Virginia Hill in Beverly Hills. Niemand is ooit verantwoordelijk gehouden voor zijn dood.
Siegels erfenis heeft bijgedragen aan de uitstraling van de onderwereld die bezoekers naar Las Vegas blijft trekken.
“De moord op Siegel, die in het hele land voorpagina’s opleverde, droeg uiteindelijk bij aan de allure van Las Vegas”, schreef Schumacher. “Veel bezoekers werden naar de stad getrokken met het vooruitzicht – hoe realistisch ook – dat de man die naast hen aan de pokertafel of de bar zit in de maffia zit. Dit gevoel dat Las Vegas kansen bood om met de onderwereld samen te werken – zonder echte complicaties – gaf de stad een grotere groei dan enig casino ooit zou kunnen.”
Siegel-artefacten
De Flamingo-tentoonstelling die op 13 augustus in het Mob Museum werd geopend, bevat een touchscreen met afbeeldingen en verhalen van 75 jaar hotel-casino op de Strip.
Ook is er de originele aanbetalingscheque te zien die Wilkerson schreef om het land te kopen waar de Flamingo werd gebouwd. De cheque van $ 9.500, geschreven aan de Las Vegas zakenvrouw Margaret Folsom, is gedateerd 5 maart 1945. De volledige aankoopprijs voor het 33 hectare grote perceel was $ 84.000, of het equivalent van $ 1,2 miljoen vandaag.
De tentoonstelling bevat een document dat Siegel ondertekende, waardoor Wilkerson uit de Flamingo-operaties werd verwijderd. Om Wilkerson uit te kopen, moest Siegel $ 600.000 betalen. Voordat Siegel in juni 1947 werd doodgeschoten, kreeg Wilkerson de helft van het geld. Het resterende bedrag heeft hij nooit ontvangen.
Naast vele andere Flamingo-gerelateerde items die in het museum te zien zijn, zijn een zonnebril die Siegel bezat en een keramische flamingo die gasten kregen bij de grote opening in 1946.